Зоонозні захворювання, або ті, які передаються тваринами, завжди вражали величезну кількість людей. У міжнародному звіті сказано, що загалом 56 таких захворювань призводять до 2,5 мільярда випадків захворювань і до 2,7 мільйона випадків смерті в усьому світі щорічно. Це сказ, токсоплазмоз, лихоманка Ку, лихоманка Денге, пташиний грип, лихоманка Ебола і сибірська виразка. Зараз до них додався новий штам коронавірусу.
Хвороби, які люди отримують від тварин, небезпечні через нашу неготову до них імунну систему і природний відбір. У людей немає засобів для боротьби з ними, оскільки наша імунна система ніколи не була знайома з новим вірусом, і вона не знає, як реагувати на нього.
Дослідники пояснюють, що більшість вірусів, які потрапляють в організм людини, успішно знищуються імунною системою або проходять через нашу шлунково-кишкову систему. Проте, час від часу тваринному вірусу вдається розмножуватися в організмі людини.
Цей момент має вирішальне значення, оскільки в цей час вірус може мутувати і розвиватися в умовах вибіркових обмежень людського організму, вперше адаптуючись і вдосконалюючись для реплікації на новому хості.
Імунна система людини повинна відповісти, «наздогнати» еволюцію вірусу і створити імунну відповідь. Цей захист, як частина адаптивної імунної системи, займає час для активації, а вірус, можливо, вже еволюціонував, щоб розмножуватися швидше або уникнути удару імунної системи.
Іншими словами, вірус тварин і імунна система людини вступають в боротьбу, в якій один з них може перемогти, або обидва можуть вийти з ситуації.
Вірусологи також пояснюють, що оскільки віруси еволюціонують в хост, вони стають менш небезпечними для забезпечення власної передачі, тому не мають наміру відразу вбивати хост до того, як отримають шанс повторення.
Вірус, який адаптується до людей, може бути менш небезпечним в довгостроковій перспективі, коли еволюційна гонка між вірусом і господарем досягла тупика, де немає переможця, і ніхто не вбитий.
Є приклади агресивних вірусів тварин і в сімействі коронавірусів. До них відносяться вірус інфекційного бронхіту курей, інфекційного перитоніту котів, трансміссивного гастроентериту, який майже на 100% смертельний для поросят. Жоден з них не заражає людей.
З іншого боку, вірус, який розвивається у тварин, і має здатність заражати людей, може бути більш смертоносним. Імунна система тварин сильно відрізняється від імунної системи людини, і у тварин є спеціальні захисні механізми, яких немає у людей.
Так, у кажанів виявлена противірусна імунна відповідь у вигляді постійно включеного шляху інтерферону. У інших особин така гіпервізільна відповідь може викликати запалення, проте у кажанів є ще і протизапальні захисні властивості.
При цьому унікальні імунні здібності кажанів в кінцевому підсумку роблять віруси сильніше, і стимулюють їх еволюцію з більш швидкою передачею.
Тим часом віруси можуть мати кілька тваринних джерел. Вчені працюють над тим, щоб простежити можливі мутації вірусів і сценарії розвитку цієї еволюції між видами, проте для цього потрібен час.
