До складу наукової команди входили дослідники з Німеччини, Швейцарії, Австралії, США та Ізраїлю на чолі з професором Дітмаром Зеном з Технологічного університету Мюнхена.

Професор Зен заявив, що ідентифікований ними білок, названий TOX, є винуватцем виснаження і відсутність необхідної реакції з боку Т-клітин (це група білих кров'яних клітин, які відіграють ключову роль в імунній системі і є кілерами для патогенів).

Основним завданням імунної системи є захист організму від вірусів, ракових клітин і інших хвороботворних факторів. Т-клітини розпізнають і націлюються на знищення чужорідних клітин по всьому тілу, які обов'язково повинні бути усунені. Вони є охоронцями організму і зазвичай можуть прибрати загрози, наприклад, грипу, вітряної віспи та інших захворювань протягом декількох днів.

Однак іноді інфекції тривають протягом декількох місяців і викликають хронічні захворювання. Передбачається, що це також відноситься і до раку.

Хвороби суттєво тиснуть на імунну систему, яка з одного боку намагається активно усунути загрози, а з іншого - обмежує свою власну діяльність, щоб не завдавати побічної шкоди здоровим клітинам при хронічному запаленні або аутоімунних захворюваннях.

Таким чином, Т-клітини через це часто входять в стан виснаження, що уповільнює їх діяльність, і вони не можуть повністю позбавити від хвороби, з якою бореться організм, наприклад, в разі раку.

Вчені припустили, що зміна цього стану може допомогти відновити правильне функціонування імунної системи.

В 2018 році Нобелівська премія з медицини була присуджена дослідникам Джеймсу Еллісону і Тасуку Хонджо, які виявили так звані «молекулярні гальма» в Т-клітинах, які змушують їх вичерпувати свій ресурс.

Проте до цього часу загальні механізми, що керують цим процесом, залишалися загадкою, йдеться в заяві міжнародного консорціуму дослідників, в якому повідомляється про відкриття білка.

У статті, опублікованій в журналі Nature, вчені кажуть, що вперше з'ясували частину цього механізму, ідентифікувавши білок TOX.

За словами онколога-імунолога факультету наук про життя Міни і Эверарда Гудманів ізраїльського Університету Бар-Ілан, професора Сиріл Коен, завдяки міжнародному співробітництву стало зрозуміло, що білок TOX є головним регулятором виснаження в Т-клітинах. Цей білок, проявляючи активність в клітинах-кілерах, здатний привести їх в стан глибокої несприйнятливості.

Коен вивчив це явище в клітинах людини на моделі меланоми, успішно продемонструвавши зв'язок між експресією TOX в Т-клітинах і генерацією гіпочутливості або зменшеною реакцією на рак.

Дослідження може допомогти дослідникам краще зрозуміти, як репресуються Т-клітини, і розкрити потенціал у боротьбі з хронічними захворюваннями, йдеться в заяві вчених.

Тепер, володіючи цією інформацією, можна вивчати те, як нейтралізувати деякі з цих бар'єрів, щоб відновити нормальну функцію імунної системи, навіть при хронічних захворюваннях, а також краще боротися з раком або вірусними захворюваннями, підсумував Коен.