Він має 50 мутацій, з них 32 тільки в шипуватому білку. Білок-шип, який утворює виступи на зовнішній стороні вірусу SARS-CoV-2, допомагає йому прилипати до клітин, щоб краще проникнути усередину. Це також білок, який усі три вакцини, доступні в даний час у США, використовують для індукції захисних антитіл.

Для порівняння: у варіанта Дельта дев'ять мутацій. Більша кількість мутацій у варіанті Омікрон може означати, що він може бути більш передаваним і краще ухилятися від імунного захисту, і ця перспектива є тривожною.

Вірусолог професор Університету штату Пенсільванія Суреш В. Кучіпуді, який вивчає нові та зоонозні віруси, досліджує, як виникають нові епідемічні чи пандемічні віруси. Його дослідницька група вивчає різні аспекти вірусу COVID-19, зокрема його поширення серед тварин. Він розповів, чому продовжують з'являтися нові варіанти SARS-CoV-2.

Внаслідок природного відбору в будь-якому вірусі накопичуються випадкові мутації. Цей процес прискорений у РНК-вірусах, включаючи SARS-CoV-2. Якщо і коли набір мутацій забезпечує перевагу виживання варіанта порівняно з його попередниками, то цей варіант перевершуватиме всі інші існуючі.

Учені поки не знають, чи означає більше мутацій варіанта Omicron, і чи він більш небезпечний і заразний, ніж Delta. Умови, які призвели до появи цього варіанта, також ще не зрозумілі, але вже видно, що кількість зрушень і конфігурація мутацій Omicron незвичайні.

Одне з можливих пояснень того, як виникають вірусні варіанти з множинними мутаціями, - це тривала інфекція у пацієнта, імунна система якого пригнічена. Така ситуація може спричинити швидку вірусну еволюцію.

Дослідники припустили, що деякі з ранніх варіантів SARS-CoV-2, такі як Alpha, могли виникнути від постійно інфікованого пацієнта. Однак незвичайне сузір'я та численні мутації у варіанті Omicron сильно відрізняють його від інших штамів SARS-CoV-2, що викликає питання про те, як він з'явився.

Інше можливе джерело варіантів може бути через тварин. Вірус, що викликає COVID-19, може заразити зокрема норок, тигрів, левів, кішок та собак.

Нещодавно повідомили також про поширене зараження SARS-CoV-2 у вільноживучих і у неволі білих оленів у США. Отже, не можна виключити можливість, що варіант Омікрона виник у тварини-господаря внаслідок швидкої еволюції.

Попередня Дельта на 40-60 відсотків більш передавана, ніж варіант Alpha, і майже вдвічі більше, ніж оригінальний вірус SARS-CoV-2, вперше ідентифікований у Китаї. Підвищена трансмісивність є основною причиною того, що він зміг перевершити інші варіанти і стати домінуючим штамом.

Ключовим фактором є швидкість його реплікації або те, як швидко вірус може створювати більше копій самого себе. Варіант Delta реплікується швидше ніж попередні варіанти SARS-CoV-2. Дослідження показало, що він виробляє у 1000 разів більше вірусних частинок, ніж його попередники.

Крім того, люди, інфіковані варіантом Delta, виробляють та розповсюджують більше вірусу, що є ще одним потенційним механізмом його підвищеної здатності до поширення.

Дослідження показують, що можливе пояснення підвищеної здатності дельта-варіанту до реплікації полягає в тому, що мутації в білкові-шипі призвели до більш ефективного зв'язування білка-шипа з його господарем через рецептор ACE-2.

Варіант Дельта також придбав мутації, які дозволяють йому ухилятися від нейтралізуючих антитіл, які захищають організм від вторгнення вірусу. Це може пояснити, чому вакцини COVID-19 були менш ефективними проти варіанта Дельта.

Дослідження також показують, що люди, інфіковані варіантом Delta, мають більш високий ризик госпіталізації порівняно з інфікованими вихідними SARS-CoV-2 та ранніми варіантами.

Вважається, що одна конкретна мутація шипового білка варіанта Delta - мутація P681R - є ключовим фактором, що сприяє його покращеній здатності проникати в клітини та викликати більш тяжкі захворювання.

Чи замінить його Omicron?

Професор вважає, що поки що рано говорити, чи буде варіант Omicron більш пристосованим, ніж Delta, і чи стане домінуючим. Омікрон поділяє деякі мутації з варіантом Дельта, але також має інші, зовсім відмінні один від одного.

Якщо припустити, що комбінація всіх мутацій в Омікроні зробить його або більш передаваним, або кращим в уникненні від імунітету, ніж Дельта, то в такому випадку можна буде побачити поширення цього варіанта у всьому світі. Однак також можливо, що незвичайно велика кількість мутацій може завдати шкоди вірусу і зробити його нестабільним.

На думку Кучіпуді, ймовірно, що варіант Omicron - не фінал і з'являться нові варіанти SARS-CoV-2. У міру того, як SARS-CoV-2 продовжує поширюватися серед людей, природний відбір та адаптація призведуть до появи більшої кількості варіантів, які, ймовірно, можуть бути більш передаваними, ніж Delta. Процес вірусної адаптації ніколи не закінчується.

Нижчий рівень вакцинації в багатьох країнах означає, що для вірусу все ще існує багато сприйнятливих господарів, і що він продовжуватиме циркулювати і мутувати доти, доки він може поширюватися.

Поява варіанта Омікрон - ще одне нагадування про терміновість вакцинації, щоб зупинити подальше поширення та еволюцію SARS-CoV-2.